كبسولات الملح الطبيعية: مفتاح سري لاكتشاف الحياة تحت جليد إنسيلادوس

يخفي قمر زحل “إنسيلادوس” تحت قشرته الجليدية السميكة محيطاً مائياً واسعاً يُعد من أبرز المواقع المحتملة لوجود حياة خارج الأرض. نظراً لصعوبة اختراق طبقات الجليد التي يبلغ سمكها عدة كيلومترات، قدمت دراسة علمية نُشِرت في دورية “كوميونيكيشنز إيرث آند إنفيرومنت” بقيادة الباحث ليام بيريرا من منشأة دايموند البريطانية، طريقة بديلة لاستكشاف أسراره عبر البحث عن بلورات ملحية قادرة على حفظ عينات مجهرية من مياهه.

بلورات النطرون كأوعية طبيعية

ركز الباحثون على معدن “النطرون” (وهو أحد أملاح كربونات الصوديوم المائية)، المتوقع تشكله وفق الظروف الكيميائية على إنسيلادوس. أظهرت التجربة أن هذا المعدن يستطيع أثناء تبلوره احتجاز جيوب صغيرة من السائل المحيط به، لتتحول البلورات إلى كبسولات طبيعية تحفظ جزءاً من مياه المحيط وسجلاً كيميائياً للبيئة التي نشأت فيها، وربما مواد ذات أهمية بيولوجية.

ولمراقبة هذه الظاهرة، أعد الباحثون محلولاً ملحياً مشابهاً لمياه إنسيلادوس، وراقبوا تجمده باستخدام أشعة سينية قوية وتقنيات تصوير ثلاثية الأبعاد شملت نحو 3800 حبيبة. أظهرت النتائج وجود جيوب سائلة داخل نحو 3% من الحبيبات، بينما احتوت جميع الحبيبات الأكبر حجماً (29 حبيبة) على هذه الجيوب، مما يجعل البلورات الكبيرة أهدافاً أفضل لجمع العينات.

رغم ذلك، استخدم الباحثون محلولاً أكثر تركيزاً بخمسة أضعاف تقديرات المركبة “كاسيني” لإنتاج بلورات قابلة للفحص، مما يعني أن البلورات المتشكلة طبيعياً على القمر قد تختلف قليلاً في تركيز الأملاح بسبب عملية التجمد.

استراتيجيات البحث عن الحياة الفضائية

يتميز إنسيلادوس بقذفه نافورات ضخمة من بخار الماء والجسيمات الجليدية عبر شقوق “خطوط النمر” قرب قطبه الجنوبي، وهي ظاهرة رصدتها مسبقاً مركبة “كاسيني” وتلسكوب “جيمس ويب”. تتيح هذه النافورات دراسة محتويات المحيط المالح تحت السطح دون الحاجة للهبوط إلى الأعماق.

يوصي الباحثون بأن تركز المهمات الفضائية المستقبلية على:

• استهداف الرواسب الحديثة قرب فتحات النافورات حيث تتواجد البلورات الملحية المقذوفة.
• تزويد المركبات بأجهزة قادرة على رصد معدن “النطرون” وتحديد العينات التي تحوي جيوباً سائلة محفوظة.

وتظل هناك تحديات قائمة تتمثل في عدم إثبات وجود معدن النطرون سطحياً على إنسيلادوس حتى الآن، وعدم اختبار قدرة بلوراته الفعليّة على حفظ كائنات مجهرية حية. ومع ذلك، تفتح هذه التقنية آفاقاً جديدة للبحث عن مؤشرات الحياة عبر الاستفادة من معادن دقيقة تحفظ أسرار عوالم بعيدة.